Probablemente extinto por el alzamiento de los Andes. El académico de la Escuela de Geología de la Universidad Católica del Maule, Dr. Andrés Solórzano Barreto, explicó el valor del hallazgo paleontológico de una nueva especie de mamífero que habitó durante el Mioceno Temprano (hace 16-17 millones años) en la cordillera andina de Chile.

Recientemente un grupo de investigadores describieron una nueva especie de mamífero extinto a partir de restos fósiles colectados en la Laguna del Laja, región del Bío Bío . Esta nueva especie pertenece al orden Notoungulata, un grupo de mamíferos nativos sudamericanos cuyo origen se remonta a unos 60 millones de años y que se extinguieron hace unos 9.000 años. La nueva especie descrita, del tamaño de un conejo, ha sido nombrado Pachyrukhos ngenwinkul y tiene alrededor de 17 millones de años de antigüedad.

El nombre específico, “ngenwinkul “, hace referencia a los espíritus dueños y guardianes de las montañas y volcanes en la cosmovisión mapuche. Siendo las montañas y volcanes el paisaje dominante en al sur de la Laguna del Laja, lugar donde se colectaron los restos de esta nueva especie.

Este importante hallazgo fue publicado en la revista Historical Biology, y es importante para la paleontología en general, ya que, entre otras cosas, contribuye a comprender la diversidad de organismos que existieron en el pasado.

El equipo de investigadores responsables del hallazgo está compuesto por Andrés Solórzano, académico de la Escuela de Geología de la Facultad de Ciencias Básicas de la Universidad Católica del Maule (UCM); Alfonso Encinas, académico del Departamento de Ciencias de la Tierra, de la Universidad de Concepción (UdeC); Alejandro Kramarz, investigador del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia. Además, Gabriel Carrasco, de los Servicios Científicos Educativos y Turismo Científico, Chile; Mónica Núñez Flores, del Instituto de Ciencias Naturales Alexander Von Humboldt y René Bobe Académico de la Facultad de Antropología de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

“Hicimos varios aportes, pero el principal resultado de este trabajo es la descripción de una nueva especie a partir de restos craneales y mandibulares que colectamos en afloramientos de la Formación Cura-Mallín, ubicados en los alrededores de la Laguna del Laja. Esta Formación tiene edades comprendidas entre unos 20 a 12 millones de años. Este animal pertenece a un orden de mamíferos extinto (Notoungulata), que es un grupo de mamíferos muy común en los ecosistemas cenozoicos de Sudamérica”, comentó Andrés Solórzano.

Mamífero nativo de Sudamérica

El académico de la UCM hizo hincapié en que son mamíferos endémicos en Sudamérica. “El ser humano ancestral que habitó en Sudamérica probablemente trató con representantes de este grupo de animales, los conoció”, relató.

De igual forma indicó que este grupo de animales (los notoungulados) son muy variados en tamaño. “Hay formas con tamaños similares a un rinoceronte, y otros mas pequeños, de la talla de ratones. Y en particular, este notoungulado que describimos, Pachyrukhos ngenwinkul, fue probablemente del tamaño de un conejo pequeño, de entre 1 a 2 kilos de peso. Así que fue un animal relativamente pequeño”, detalló.

Y es que había algunos registros de este género (Pachyrukhos) en Chile, pero no había certeza de si eran miembros de las especies argentinas descritas, o una distinta. “Basados en la morfología dental, nosotros teníamos la sospecha que los fósiles de la Laguna del Laja representaban una especie distinta a las conocidas, y en este trabajo evaluamos esa hipótesis, y sí, en efecto estos materiales evidencian la existencia de una especie nueva para la ciencia”, indicó.

Si bien no existe una respuesta definitiva sobre qué extinguió al “guardián de la cordillera”. “La amplia mayoría de las especies que han existido sobre el planeta se han extinto. En muchos casos los animales simplemente se extinguen cuando hay cambios ambientales drásticos. Y si lo piensas, este animal lo encontramos en la cordillera, por lo tanto, en el pasado, el alzamiento de los Andes generó modificaciones en el paisaje. Si esas modificaciones son lo suficientemente drásticas para limitar que el animal se adapte a esas nuevas condiciones, él simplemente la extingue”, explicó Solórzano.

Descubrimiento Paleontológico

Una de las principales líneas de investigación de la paleontología es tratar de entender la diversidad de los organismos que existieron en el pasado.

“Así como los biólogos intentan comprender la diversidad de los organismos que habitan en los ecosistemas de actuales, los paleontólogos intentamos hacer lo mismo. La evidencia que tenemos para estudiar esto son los fósiles, y tuvimos la fortuna de encontrar unos cuatro o cinco fragmentos de cráneos de esta especie y encontramos uno donde estaba el cráneo y la mandíbula articulados. Ese fue el espécimen tipo a partir del cual describimos la especie, ya que reúne suficientes características distintivas que nos permitieron proponer que es completamente diferente a lo que se conocía previamente en Argentina”, afirmó el investigador de la UCM.

El tema ya cuenta con el reconocimiento de la comunidad científica tras la revisión de pares especialistas internacionales.

“Desde la Escuela de Geología de la UCM, y en el marco del proyecto de investigación FONDECYT 3220078 estamos actualmente estudiando mamíferos un poco más antiguos, del Eoceno y Oligoceno -unos 28 a 35 millones de años-. Probablemente vamos a reconocer nuevas especies adicionales, pero en realidad el objetivo es comprender el rol que jugó el alzamiento de los Andes sobre la evolución de los mamíferos sudamericanos. Así como hoy en día el calentamiento antropogénicamente inducido tiene efectos sobre las especies, en el pasado cambios ambientales asociados al alzamiento andino probablemente influyeron sobre la evolución de la vida”, sostuvo.

Crédito: DIRCOM UCM.