Desbordamientos, erosión, modificación de cauces y arrastre de contaminantes químicos y microbianos son algunas de las consecuencias que traen consigo el incremento excesivo de caudales y que aborda el Dr. Alexander Galán, investigador de la UCM.

En entrevista el Dr. Alexander Galán, oceanógrafo e investigador del Centro de Investigación en Estudios Avanzados del Maule (CIEAM) de la Universidad Católica del Maule, se refiere a los mecanismos detrás de los ríos atmosféricos y su impacto inmediato en el clima y la geografía local. Las intensas lluvias ocurridas en el 2023 provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra, evidenciando la vulnerabilidad de infraestructuras y comunidades ante los fenómenos meteorológicos extremos vinculados al cambio climático.

¿Cómo los Ríos Atmosféricos están influyendo en el régimen de lluvias en Chile?

Un Río Atmosférico es una masa importante de vapor de agua que viaja en la atmósfera baja, en bandas estrechas pero muy alargadas, de miles de kilómetros, que generalmente vienen de los trópicos hacia latitudes medias. Este vapor de agua precipita, como nieve o lluvia, al encontrarse con un frente frío o una zona montañosa, aportando volúmenes de agua bastante importantes, comparables al caudal del río Amazonas. La descarga de estos volúmenes de agua genera un impacto grande en la zona donde se deposita, debido a que precipita mucha agua en poco tiempo. El concepto de Río Atmosférico es nuevo, pero el fenómeno siempre ha estado presente. No es que esté ocurriendo ahora por el cambio climático, aunque éste sí ha modificado la frecuencia e intensidad de estos eventos. En la zona centro-sur de Chile, se generan entre unos 5 y 15 eventos por año, los cuales contribuyen aproximadamente con el 50% de la precipitación acumulada anual. Es decir, estos eventos modulan de manera importante la cantidad de agua que cae.

¿Qué consecuencias directas se han observado en las cuencas y zonas costeras?

Los Ríos Atmosféricos pueden tener consecuencias beneficiosas o dañinas. Estos ríos tienen diferentes intensidades, en categorías que van del uno al cinco. Los eventos de baja categoría pueden ser benéficos ya que aportar agua que puede mitigar la crisis hídrica, pero los de categorías mayores pueden causar inundaciones y aluviones. En junio del año pasado, un evento de lluvia extremo asociado a un Río Atmosférico afectó de manera importante la zona centro-sur de Chile. En la región del Maule, por ejemplo, cayeron 500 mm de agua (la mitad de la lluvia anual esperada) en 48 horas, dejando 10.000 personas aisladas, 6.000 damnificados, y varios fallecidos y desaparecidos. El costo del desastre fue de casi 800 millones de dólares en daños a la infraestructura pública, viviendas y la zona agropecuaria. Estos eventos, además, incrementan los caudales de los ríos, causando desbordamientos, erosión, modificación de cauces y arrastre de contaminantes químicos y microbianos. Sin embargo, el aporte de nutrientes y material particulado puede favorecer la productividad de las zonas marinas costeras.

¿Puede afectar en el avance de la erosión y sedimentación de los ríos y costas chilenas?

Respecto a la erosión y sedimentación, el cambio climático ha alterado la frecuencia e intensidad de estos eventos debido al aumento de temperatura y humedad en la atmósfera, que han cambiando los patrones de circulación. En la zona centro-sur de Chile, la lluvia ha disminuido un 45% en 14 años de mega sequía. Sin embargo, hemos observado un aumento en la intensidad de lluvias extremas, especialmente en otoño y primavera, exacerbando problemas de caudales elevados y transporte de material.

En este sentido, ¿Qué medidas se proponen desde la ciencia?

Lo más importante es contar con sistemas de monitoreo adecuados, con equipamiento especializado que permita recopilar información de calidad, alta frecuencia y en tiempo real, para entender los factores que gatillan y modulan estos eventos. Actualmente, el estudio de los ríos atmosféricos se hace con datos atmosféricos y satelitales, pero se necesita un monitoreo más detallado a nivel regional. El Centro para la Investigación del Clima y la Resiliencia (CR²) tiene un observatorio para estudiar la estructura y dinámica de la atmósfera durante los eventos de Ríos Atmosféricos localizado en la Universidad de Concepción, proporcionando herramientas para entender y proyectar su comportamiento.

Para finalizar, desde su perspectiva, ¿Qué investigaciones adicionales o áreas de estudio son cruciales para entender mejor el efecto del cambio climático en la región del Maule?

A nivel científico, estamos abordando los principales problemas del cambio climático en la región, como la crisis hídrica, el incremento de los incendios, la pérdida de biodiversidad y olas de calor, entre muchos otros. Sin embargo, es crucial entender las problemáticas de la crisis climática no solo para mitigar sus forzantes sino para generar estrategias de adaptación. La clave es desarrollar esfuerzos para entender estas problemáticas y adaptarnos al nuevo escenario que estamos viviendo producto de la crisis climática.

Crédito: DIRCOM UCM.